秋が深まってくると、街路樹のイチョウが少しずつ黄色くなっていきます。
ついこの間まで緑色だった葉が、いつの間にか鮮やかな黄金色に。
そして、やがて地面いっぱいに黄色い落ち葉が広がります。
秋ならではの美しい風景ですよね。
ところで、イチョウの葉はなぜ黄色くなるのでしょうか？
モミジは赤くなるのに、イチョウは黄色。
同じように秋になると色が変わるのに、不思議だと思いませんか？
調べてみると、そこには植物の色素が関係していました。
今回は、イチョウが黄色くなる理由と、紅葉（こうよう）と黄葉（おうよう）の違いについて紹介します。
イチョウが黄色くなるのはなぜ？
イチョウの葉が黄色くなるのは、秋になって葉の中の緑色の色素が減り、もともと含まれていた黄色い色素が目立つようになるためです。
植物の葉には、「クロロフィル」という緑色の色素があります。
これは葉緑素とも呼ばれ、植物が光合成をするときに大切な役割を果たしています。
春から夏にかけて葉が緑色に見えるのは、このクロロフィルの働きによるものです。
ところが、秋になって気温が下がり、日が短くなってくると、葉の中のクロロフィルが少しずつ分解されていきます。
すると、それまで緑色に隠れていた黄色い色素が見えるようになります。
この黄色い色素が「カロテノイド」です。
つまり、イチョウの葉は秋になって急に黄色い色素を作るのではなく、もともと持っていた黄色が表に現れてくるのです。
なんだか面白いですね。
紅葉と黄葉は何が違う？
秋になると木々の葉が色づくことを、一般的に「紅葉（こうよう）」と呼びます。
しかし、詳しく分類すると、色の変化によって呼び方が違います。
紅葉（こうよう）
葉が赤くなる現象です。
代表的なのはモミジやカエデの仲間です。
秋になって緑色のクロロフィルが減るとともに、「アントシアニン」という赤い色素が作られます。
この色素によって、葉が赤く見えるようになります。
黄葉（おうよう）
葉が黄色くなる現象です。
代表的なのはイチョウです。
緑色のクロロフィルが減ることで、もともと葉の中にあった黄色いカロテノイドが目立つようになります。
褐葉（かつよう）
葉が茶色くなる現象です。
ブナやミズナラなどに見られます。
葉の色素や成分の変化によって、褐色に見えるようになります。
秋の山が赤や黄色、茶色など、さまざまな色に染まるのは、木の種類によって色づく仕組みが違うからなのですね。
なぜ秋になると葉の色が変わるの？
そもそも、なぜ秋になると木々の葉は色づくのでしょうか？
それは、木が冬に向けて準備を始めるからです。
春から夏にかけて、木は葉を広げて光合成を行い、成長に必要な栄養を作っています。
しかし、秋になって気温が下がり、日照時間が短くなると、光合成ができる時間も少なくなっていきます。
そこで、冬に葉を落とす木は、葉にある栄養分をできるだけ回収し、幹や枝などに蓄えようとします。
その過程で緑色のクロロフィルが分解され、葉の色が変化していくのです。
そして、役目を終えた葉はやがて落ちていきます。
美しい紅葉や黄葉は、木が冬を迎える準備をしている姿でもあるのですね。
イチョウはなぜ赤くならないの？
モミジが赤くなるのは、秋に赤い色素のアントシアニンを作るためです。
一方、イチョウは黄葉するときに、この赤い色素を目立つほど作りません。
そのため、緑色が減ったあとに黄色いカロテノイドが目立ち、鮮やかな黄金色になります。
同じ秋の色づきでも、木の種類によって仕組みが違うのですね。
美しい紅葉には気温も関係する
紅葉や黄葉の進み方には、気温や日照などの条件も影響します。
一般的に、気温が下がると葉の色づきが進みます。
また、昼と夜の気温差が大きいことや、日当たりがよいことなども、鮮やかな紅葉につながる条件とされています。
ただし、木の種類や、その年の天候によって色づき方は変わります。
毎年同じ場所のイチョウを眺めても、黄色くなる時期や色の鮮やかさが少しずつ違うのは、そうした理由もあるのですね。
イチョウの黄色いじゅうたんも秋の楽しみ
イチョウ並木の魅力は、木についている葉だけではありません。
黄色くなった葉が落ち始めると、歩道や公園がまるで黄金色のじゅうたんのようになります。
あの扇形の葉っぱも、なんだかかわいいですよね。
イチョウの葉は、モミジとはまた違った秋の風景を見せてくれます。
ちなみに、イチョウは「生きた化石」と呼ばれるほど古い系統の植物です。
現在生き残っているイチョウの仲間は、イチョウ1種だけ。
そんな長い歴史を持つ木が、今では私たちの身近な街路樹になっているというのも、不思議な感じがします。
まとめ｜イチョウの黄色は、もともと葉の中にあった色
イチョウが秋になると黄色くなるのは、緑色のクロロフィルが分解され、もともと含まれていた黄色いカロテノイドが目立つようになるためです。
一方、モミジなどが赤くなるのは、アントシアニンという赤い色素が作られるため。
同じ秋の色づきでも、仕組みは少し違っているのですね。
普段何気なく眺めている秋の景色にも、こんな植物の不思議が隠れていました。
これからイチョウ並木を見るときは、緑色の葉が少しずつ黄色く変わっていく様子にも注目してみたいと思います。
秋の散歩が、ちょっと楽しくなりそうですね。
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